대북사역 A 목사 “막연한 가능성일 뿐, 신뢰할 자료 부족”
심화된 북한의 종교박해 때문에 북한의 지하 교회가 사실상 존재하지 않을 가능성이 있다는 주장이 제기됐다.
(사)북한인권정보센터(이사장:신영호)는 지난 23일 서울 정동 프란치스코회관에서 ‘북한 종교자유 현황과 미래, 북한인권에 대한 국민 인식 세미나’를 개최했다.
이날 세미나에서는 북중접경지역을 중심으로 대북 선교 사역을 펼쳐온 A 목사는 “한국교회는 북한 안에 지하 교회가 존재할 것으로 막연하게 기대하지만 실제로는 그 가능성이 매우 희박하다”고 주장했다.
A 목사는 “1990년대 고난의 행군기 동안 북한으로 들어간 인사들이 내부에 교회를 조직했을 것이라고 생각하지만, 현재 지하 교회가 남아 있을 것이라는 확신은 어렵다. 지하 교회라고 알려진 증거 자료들 대부분은 20~30년 전 것이다. 게다가 카세트 테이프나 영상 등 지하 교회 관련 증거라고 떠도는 것들은 조작되었거나 허구인 것들도 적지 않다. 자료의 신뢰성을 담보할 수 없다”고 못 박았다.
과거 북한 내 기독교인을 만났던 경험을 바탕으로 주장을 이어간 A 목사는 “예수 믿는 신자였던 북한 주민은 지하 교회를 본적이 없다고 말했다. 오히려 아는 지하 교회가 있다면 자신에게 소개해 달라고까지 했다”면서 “현재 북한에서 일어나고 있는 실제 상황과 환경을 객관적으로 볼 필요가 있다”고 요청했다.
이번 세미나에서 북한인권정보센터가 공개한 2024년 북한종교자유백서에도 이를 뒷받침할 만한 통계 자료도 확인할 수 있었다.
북한에서 합법적인 예배 장소를 본 적이 있는지를 묻는 질문에, 전체 응답자의 0.8%만 본 적이 있다고 응답해 이를 뒷받침하고 있다.
특히 김정은 정권 출범 이후 국경지대 단속이 강화되고, 탈북자에 대해 강경 일변도 정책을 고수하면서 탈북자 수가 크게 감소한 것도 지하교회 존재 가능성을 낮게 볼 수 있는 간접 증거가 되고 있다.
코로나19 영향으로 외부 유입이 사실상 차단되면서 대북 선교에도 부정적 영향을 미친 것으로 보인다.
반면, 북한인권센터 양수영 연구원은 “비록 소수지만 비공개 종교활동을 목격했다는 증언이 있다. 북한 내 기독교를 포함한 종교활동이 비밀리에 이루어지고 있다는 추측도 가능하다”고 이견을 제시하기도 했다. 비밀 종교활동을 하는 것을 본 적 있다고 응답한 사람은 응답자의 4.7%이었다.
한편 A 목사는 세미나 발제에서 중국에 정착하는 탈북민의 인권 실태는 조명하기도 했다. 중국에 머무는 탈북민이 약 4만명으로 추산되는 가운데, 변화된 중국의 탈북자 관리 정책에 대해 주목했다.
그는 “과거 북송하는 경우가 대부분이었다면, 현재는 중국 내에 머무르게 하는 경우가 다반사”라며 “중국의 이촌향도 현상의 심화와 남녀 성비 불균형으로 인해 탈북 여성들은 농촌 노총각들의 결혼 대상으로 팔려가는 현상이 심화되고 있다. 결혼 후 가정폭력을 당하는 경우가 많고 그들의 자녀가 사회에 적응하지 못하는 등 부작용이 양산되고 있다”고 설명했다.
A 목사는 “중국에서 고통받고 있는 탈북민들의 인권 문제에 더욱 관심을 기울여야 한다. 강제북송되지 않도록, 중국에서 인권 유린을 당하지 않도록 대한민국 혹은 제3국에서라도 정착할 수 있도록 돕는 구조적인 장치가 필요하다”고 부연했다.
이날 공개된 북한 종교자유백서는 4년 만에 발표된 것으로, 새로운 표본으로 통계에 반영된 탈북자 수는 32명에 지나지 않는다. 기존 종교자유백서에 담긴 통계 추이에 변화를 줄 만한 표본은 아닌 것으로 보인다.
이날 A 목사는 “주체사상으로 인해 북한 주민들과 대한민국 시민들의 생각은 매우 다르다. 사고 방식자체가 다르다고 볼 수 있다. 김일성, 김정일, 김정은 3대는 북한에서는 신”이면서 “북한 주민을 효과적으로 선교할 수 있는 방법은 연구해야 한다. 또한 북한에서 해외로 파견된 노동자를 선교의 대상으로 삼는 것도 한 방법”이라고 첨언했다.
이번 종교자유백서 발간을 맡은 이승엽 조사분석원은 “분단 80년을 맞은 올해, 국민의 높아진 인식과 함께 북한 인권 개선을 위한 노력이 필요하다”면서 “앞으로도 백서를 통해 북한인권문제의 경종을 울리겠다”고 전했다.
